Un autoclave es un recipiente metálico de paredes gruesas con cierre hermético que permite trabajar con vapor de agua a alta presión y alta temperatura, que sirve para esterilizar material médico o de laboratorio. El autoclave inactiva todos los virus y bacterias, aunque se ha llegado a saber que algunos microorganismos pueden soportar las temperaturas del autoclave. Los autoclaves se utilizan en aplicaciones principalmente de esterilización y en la industria química. En la actualidad, por su efectividad y bajo costo, sigue siendo uno de los métodos de esterilización más utilizados.

Muchos autoclaves se usan para esterilizar equipos y suministros sometiéndolos a vapor de agua saturado a alta presión a 121°C durante alrededor de 15 a 20 minutos dependiendo del tamaño de la carga y el contenido. El autoclave fue inventado por Charles Chamberland en 1879.

La esterilización con vapor de agua es el método más efectivo, ya que actúa coagulando las proteínas de los microorganismos llevando así a su destrucción.

¿Cuáles son los tipos de autoclave?

• Por Gravedad: El aire es removido por gravedad, cuando entra el vapor en la cámara, el aire frío que se encuentra en ella tiende a salir por el conducto que se encuentra en la parte inferior de la cámara. Este proceso es muy lento y favorece la permanencia de aire residual en la cámara.
• De Prevacio:  Tienen una bomba de vacío que retira rápidamente todo el aire de la cámara, de modo que el vapor se introduce a mayor velocidad dentro de la cámara, mejorando la eficiencia del autoclave al eliminar las bolsas de aire e incrementar la velocidad del proceso. Constituye un sistema mucho más eficiente que otros.

Indicadores de esterilización

Existen indicadores físicos, químicos y biológicos que pueden usarse para asegurar que un autoclave alcance la temperatura correcta durante el tiempo correcto. Si un artículo no tratado o mal tratado puede confundirse con un artículo tratado, existe el riesgo de que se mezclen, lo que, en algunas áreas, como la cirugía, es crítico. Algunos indicadores físicos consisten en una aleación diseñada para derretirse solamente después de ser sometida a una temperatura dada durante el tiempo de retención correspondiente. Si la aleación se funde, el cambio será visible.

Los indicadores químicos se encuentran en el embalaje médico y la cinta de autoclave, ya que cambian de color una vez que se han cumplido las condiciones correctas, indicando que el objeto dentro del paquete, o debajo de la cinta, ha sido procesado apropiadamente. Los indicadores biológicos contienen esporas de una bacteria resistente al calor, Geobacillus stearothermophilus. Si el autoclave no alcanza la temperatura adecuada, las esporas germinarán cuando se incuban y su metabolismo cambiará el color de un producto químico sensible al pH.

¿Qué consideraciones hay que tener al emplear el autoclave?

Las autoclaves utilizan vapor de alta presión y alta temperatura para la esterilización. Los riesgos son potenciales y por tanto es necesario seguir ciertas consideraciones.

Posibles Peligros:

• Se pueden provocar quemaduras en la piel al manipular las paredes y la puerta de la cámara del autoclave.
• El vapor residual que sale del autoclave y los materiales al finalizar el ciclo de uso.
• Lesiones de manos y brazos al cerrar la puerta.
• Lesión corporal si hay una explosión.

Para asegurar la salud y seguridad del personal que usa el autoclave, es importante:

• Capacitar al personal respecto al uso adecuado del autoclave.
• El nombre de la persona responsable del autoclave debe ser colocado cerca del autoclave.
• Es responsabilidad del supervisor asegurar que los empleados estén entrenados antes de operar cualquier unidad de autoclave.
• Se deben seguir los documentos de procedimiento y de instrucción proporcionados por el fabricante.
• Se debe usar ropa y equipo de protección personal cuando se carga y descarga el autoclave.
• Las autoclaves deben ser inspeccionadas al menos una vez al año.
• Las tiras de esporas pueden usarse para validar la eficacia del funcionamiento del autoclave.

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