En 2007, des chasseurs en Alaska ont été surpris de découvrir dans le cou d’une baleine boréale un fragment de harpon. Il s’agissait d’une « lance-bombe » brevetée, conçue pour exploser à l’impact, datant d’environ 1880. La baleine avait nagé pendant plus d’un siècle avec ce vestige d’une époque révolue, lancé par quelqu’un depuis longtemps décédé, dans sa chair, ce qui lui donnait un âge estimé à 130 ans. Cela constituait une preuve supplémentaire que les baleines boréales sont parmi les mammifères les plus longèves de la planète.
Des créatures étonnamment longèves
Les baleines boréales ne sont pas les seuls « Mathusalems » vivant parmi nous. D’autres créatures étonnamment longèves incluent le rat-taupe nu, qui, compte tenu de sa taille — les petits animaux ont tendance à vivre vite et mourir jeune — devrait vivre peut-être sept ou huit ans, mais peut en réalité vivre environ 40 ans. Ensuite, il y a les chauves-souris, y compris la chauve-souris de Brandt, un insectivore qui vit également quatre décennies, les oiseaux comme les perroquets, qui peuvent vivre plus de 60 ans, et les tortues des Seychelles, dont le membre le plus âgé connu, nommé Jonathan, est plus vieux que la tour Eiffel et est toujours parmi nous.
Les secrets de la longévité
Peut-on apprendre comment ces créatures vieillissent si bien et découvrir des secrets qui pourraient un jour aider les humains à vivre plus longtemps ? Cette question, au cours des dernières décennies, a poussé les scientifiques à examiner les cellules d’une ménagerie d’organismes, et ils commencent à assembler un tableau intrigant.
La longévité n’est pas quelque chose pour laquelle il existe une sélection évolutive directe, explique Vera Gorbunova, professeure à l’Université de Rochester et co-directrice du Centre de recherche sur le vieillissement de Rochester. « Dans la nature, la plupart des animaux ne meurent pas de vieillesse », dit-elle. Les prédateurs les éliminent avant que le cancer ou les maladies cardiaques, principaux tueurs des humains vieillissants, ne deviennent un problème. Réussir à se reproduire avant cela est déjà un défi.
Mais lorsqu’une espèce se retrouve dans une situation où cette pression est soudainement supprimée — disons, si certains individus échouent sur une île où il n’y a pas de prédateurs naturels — des choses intéressantes peuvent commencer à se produire. « Ils commencent à évoluer des mécanismes moléculaires qui soutiendraient leur longue vie et la période de reproduction prolongée dans cet environnement », explique Gorbunova.
Protection et réparation de l’ADN
À la recherche de tels mécanismes, Gorbunova et ses collègues ont exploré comment les organismes protègent et réparent l’ADN. Ils supposent que si les animaux peuvent vivre longtemps, ils peuvent repousser les mutations qui peuvent conduire au cancer. Dans une étude sur 800 rats-taupes nus, pas un seul n’avait développé de cancer. En revanche, les scientifiques estiment que jusqu’à la moitié des humains finissent par développer un cancer, bien que divers facteurs puissent affecter ce nombre.
En effet, les rats-taupes nus ont des niveaux très élevés d’un type d’hyaluronane, un composant du tissu conjonctif qui peut aider à protéger l’ADN des dommages, ont découvert Gorbunova et ses collègues. En 2025, un autre groupe a identifié une enzyme qui confère aux créatures une capacité améliorée de réparation de l’ADN. Les cellules de baleine boréale, elles aussi, contiennent une protéine remarquablement efficace pour guérir les cassures de l’ADN ; ajoutée aux cellules humaines en laboratoire, le groupe de Gorbunova a découvert en octobre 2025 qu’elle augmentait la capacité des cellules à gérer les dommages.
Le rôle des gènes
Bien que des enzymes inhabituelles puissent faire partie de l’histoire, la manière dont les gènes plus ordinaires sont utilisés au cours de la vie de ces animaux est probablement également importante, déclare Joao Pedro de Magalhaes, professeur de biologie à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni, qui étudie le vieillissement des cellules. Après tout, bien que les humains aient presque la même composition génétique que les chimpanzés, nous vivons environ deux fois plus longtemps. « Il semble que ce soit plus sur la façon dont les gènes fonctionnent, plutôt que sur des différences génétiques ou biochimiques massives », dit-il.
Les capacités de réparation et de protection de l’ADN, aussi intéressantes soient-elles, ne sont probablement pas le seul facteur lié à la longue vie de ces animaux, déclare Steven Austad, professeur de biologie à l’Université de l’Alabama, Birmingham, qui étudie le vieillissement. Il soupçonne que chaque créature aura une manière différente d’aborder le problème de vivre plus longtemps, adaptée à son propre environnement et à son histoire.
Applications médicales potentielles
En 2023, Gorbunova a lancé une entreprise, Matrix Biosciences, pour explorer comment les découvertes de son groupe sur l’hyaluronane pourraient être utilisées en médecine. De plus, le Dr Andrea Maier, professeure de médecine à l’Université nationale de Singapour, dirige actuellement un essai clinique basé sur la découverte de Gorbunova et de ses collègues qu’une molécule dans les algues brunes stimule une enzyme qui pourrait prolonger la durée de vie chez les souris âgées.
Attention : le vieillissement est un processus de tout le corps, impliquant une myriade de systèmes. Il est excitant d’entendre qu’une molécule d’un animal longève semble aider les cellules humaines dans une boîte de Pétri. Mais « il n’est pas du tout clair si les stratégies que le rat-taupe nu utilise, ou que les chauves-souris utilisent, ou que la baleine utilise seraient pertinentes pour la durée de vie humaine et le développement de médicaments qui ralentiraient le vieillissement chez les gens », déclare Richard Miller, professeur de pathologie à l’Université du Michigan et directeur du Centre de recherche sur le vieillissement de l’université. « Ce n’est pas impossible, mais c’est à ce stade juste une supposition. »
Cependant, il n’est pas difficile de voir la promesse, même dans une scène aussi banale que des oiseaux à une mangeoire. Certains petits oiseaux arborent des métabolismes très rapides, des températures corporelles élevées et des niveaux de glucose sanguin qui rendraient un humain diabétique, dit Austad. « Toutes ces choses, si vous les mettez ensemble, suggèrent qu’ils devraient être de courte durée. Mais en fait, [certains] oiseaux vivent trois fois plus longtemps dans la nature que les mammifères dans les zoos. »
« Ceci n’est que le début », dit-il. « Je pense qu’à mesure que de plus en plus de laboratoires perçoivent les avantages d’examiner ces mécanismes de longévité que la nature a produits, nous allons vraiment faire beaucoup de progrès rapidement. »
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🔗 **Fuente:** https://time.com/collections/the-age-of-longevity/7344409/worlds-longest-living-animals-aging/