La planète a connu cinq «extinctions massives» au cours des cinq milliards d’années écoulées, mais chacune a été suivie d’une explosion de la biodiversité.

Les animaux et les plantes disparaissent apparemment plus rapidement que jamais depuis la disparition des dinosaures, il y a 66 millions d’années. Le glas sonne pour la vie sur Terre. Les rhinocéros auront bientôt disparu si nous ne les défendons pas, les derniers marsouins vaquita du Mexique se noient dans les filets de pêche et, en Amérique, les arbres de Franklin ne survivent que dans des parcs et des jardins.

Pourtant, les survivants profitent des nouvelles opportunités créées par les humains. Beaucoup se répandent dans de nouvelles parties du monde, s’adaptent à de nouvelles conditions et même évoluent vers de nouvelles espèces. À certains égards, la diversité augmente à l’époque humaine, l’Anthropocène. Ce sont ces gains biologiques que je contemple dans un nouveau livre, Inheritors of the Earth: Comment la nature prospère et est en voie de disparition, dans lequel je soutiens qu’il n’est plus crédible pour nous de ne considérer que le monde de la perte la biodiversité.

Les bénéficiaires nous entourent tous. En jetant un coup d’œil par la fenêtre de mon bureau, je vois des coquelicots et des plants de camomille germer dans les marges du champ d’orge adjacent. Ces plantes sont des «mauvaises herbes» du sud de l’Europe qui tirent parti d’un nouvel habitat créé par l’homme. Lorsque je visite Londres, je vois des pigeons nicher sur des falaises construites par l’homme (leurs ancêtres nichent sur des falaises) et je guette les cris des faucons pèlerins gratte-ciel qui les chassent.

Les changements climatiques ont amené des bourdons d’arbres d’Europe continentale dans mon jardin du Yorkshire ces dernières années. Ils sont rejoints par un afflux de voyageurs du monde, déplacés par les humains en tant que plantes de jardin d’ornement, animaux de compagnie, cultures et bétail, ou tout simplement par accident, avant de s’échapper dans la nature. Ni les lièvres ni les lapins de mon domaine ne sont «originaires» de la Grande-Bretagne.

De nombreux défenseurs de l’environnement et «biologistes des espèces envahissantes» se tordent les mains devant cette cavalcade d’aliens. Mais c’est comme ça que le monde biologique fonctionne. Au cours de l’histoire de la Terre, les espèces ont survécu en s’installant dans de nouveaux lieux leur permettant de s’épanouir. Aujourd’hui, les cacatoès à crête échappés s’épanouissent à Hong Kong, tout en continuant de se détériorer dans leur patrie indonésienne.

Néanmoins, la vitesse à laquelle nous transportons des espèces est sans précédent, convertissant des continents et des îles auparavant séparés en un seul supercontinent biologique. En fait, nous créons la Nouvelle Pangée, le plus grand amoncellement écologique de la longue histoire de la Terre. Certaines espèces importées provoquent l’extinction d’autres espèces – les rats ont par exemple conduit à l’extinction de quelques oiseaux insulaires naïfs de prédateurs. Les pigeons qui ne nichent pas au sol et ceux qui ne volent pas et qui ne reconnaissent pas le danger ne font pas le poids face à une combinaison mortelle de rongeurs et de chasseurs humains.

Mais bien qu’ils soient très médiatisés, ces cas sont assez rares. En général, la plupart des nouveaux arrivants s’intègrent dans la société, avec des impacts limités sur les autres espèces. Le résultat net est que beaucoup plus d’espèces arrivent que de disparaître – rien qu’en Grande-Bretagne, près de 2 000 espèces supplémentaires ont établi des populations au cours des deux mille dernières années.

Extinction et évolution

Les processus d’évolution se poursuivent également, à mesure que les animaux, les plantes et les microbes s’adaptent à la façon dont les humains modifient le monde qui les entoure. Les poissons ont évolué pour se reproduire quand ils sont plus petits et plus jeunes, augmentant les chances qu’ils échappent aux filets du pêcheur, et les papillons ont changé leur régime alimentaire pour utiliser des habitats modifiés par l’homme.

Des espèces entièrement nouvelles sont même apparues. La «mouche des pommes» a évolué en Amérique du Nord, grâce aux colonies coloniales européennes qui ont apporté des arbres fruitiers au Nouveau Monde. Et des moineaux domestiques accouplés avec des moineaux «espagnols» méditerranéens quelque part dans une ferme italienne. Leurs descendants représentent une nouvelle espèce, le moineau italien. La vie sur Terre n’est plus la même qu’avant l’arrivée des humains.

Il ne fait aucun doute que le taux de disparition des espèces est très élevé et nous pourrions bien nous attendre à une «grande sixième» extinction de masse. Cela représente une perte de diversité biologique. Cependant, nous savons également que les cinq extinctions massives des cinq milliards d’années écoulées ont finalement entraîné une augmentation de la diversité. Cela pourrait-il se reproduire? Il semble en être ainsi, car le rythme actuel d’apparition de nouveaux animaux et de nouvelles plantes (comme la mouche de la pomme, le moineau d’Italie et la saucisse Oxford) est exceptionnellement élevé – et il pourrait être le plus élevé de tous les temps. Nous sommes déjà au seuil de Genesis Number Six – un million d’années à partir de maintenant, le monde pourrait supporter davantage d’espèces, et non moins, du fait de l’évolution de l’Homo sapiens.

Les histoires de réussite écologique et évolutive de l’époque Anthropocène nous obligent à réévaluer nos relations avec le reste de la nature. Le changement est finalement le moyen par lequel les espèces survivent et se transforment en nouvelles espèces. Visitez notre site web ICI